Воспитанный своей бабушкой, императрицей Екатериной II, считавшей его прямым наследником трона, и швейцарским учителем Лагарпом, Александр проникается либеральными идеями. Он восхищается начальным периодом правления Наполеона и лелеет мечту о возможном установлении республики в России. После кончины Екатерины, в период царствования отца, Павла, он продолжает питать надежды на преобразования.
Однако вскоре его охватывает глубокое разочарование в Павле и как в родителе, и как в правителе. В результате заговора император Павел I гибнет, и Александр, мучимый чувством вины за смерть отца, вынужден занять престол. Его целью становится противостояние новым интригам аристократии и властной матери. При этом Александр осознаёт нависшую над Россией угрозу: война с непобедимым Наполеоном неизбежна, это лишь вопрос времени.
